Первая почтовая марка поступила в обращение в мае 1840 года в Англии. «Черный пенни» – так называлась первая марка потому, что печаталась черной краской с номиналом в один пенс. На марке была изображена королева Виктория. Появление первой марки тесно связано с именем англичанина Роулэнда Хилла, он первым предложил ввести удобный и единый для всех способ оплаты почтовой корреспонденции – знак с указанием цены почтовой услуги, наклеивающийся на конверт.
После Великобритании марки появились в Бразилии (1843), в ряде швейцарских кантонов – в Цюрихе, Женеве, Базеле – в 1843 – 1845 годах, в США – в 1847 году, и еще через два года – во Франции. К 1857 году марки издавались уже в 60 странах.
Поначалу марки не имели зубцов, их надо было отделять от листа ножницами, что было неудобно и часто наносило вред марке. В 1854 году было введено перфорирование марок.
В декабре 1848 года в России появились так называемые штемпельные куверты или конверты (для городской почты они были введены в 1845 году). На конвертах был проставлен знак почтовой оплаты – государственный герб и надпись «10 коп. за лот. 1 коп. за конв.». Продавались такие конверты с тремя номиналами – 10, 20 и 30 копеек, со знаками почтовой оплаты (гербами) соответственно черного, синего, и красного цвета.
Первая почтовая марка России была выпущена в обращение 1 января 1858 года. В центре почтовой марки был овал, в нем размещался государственный герб – двуглавый орел, под гербом располагалась эмблема почтового ведомства, существующая и поныне – два скрещенных почтовых рожка. Вокруг центральной части рисунка предусматривалась овальная рамка, в которой размещалась надпись «Почтовая марка» и «10 коп. за лот». Рисунок первой русской почтовой марки был создан старшим гравером Экспедиции Заготовления государственных бумаг Кепплером.